Chỉ trong một trận đấu, Ollie Watkins đã làm được điều mà nhiều tiền đạo nỗ lực cả sự nghiệp cũng không làm được: ghi ba bàn vào lưới của Liverpool. Càng bất ngờ hơn khi biết Watkins mùa trước còn đá ở Championship và cách đây vài năm còn khủng hoảng tới mức muốn bỏ cuộc. Vậy điều gì đã đưa Watkins tới đây? Hành trình gập ghềnh Hành trình đến với bóng đá chuyên nghiệp của Watkins bắt đầu khi anh 11 tuổi, thời điểm cậu bé đến từ Torquay, một thị trấn ven biển cách Exeter gần 30 km về phía nam, gia nhập lò đào tạo trẻ khá nổi tiếng của Exeter City. Đấy là lần thứ hai Watkins xin gia nhập Exeter. Lần đầu là vào năm anh 9 tuổi, nhưng thất bại. Việc phải tới lần thứ hai mới “thi đậu” lò Exeter dù tài năng sớm được biết tới trong cả vùng chính là dấu hiệu báo trước về chặng đường gian nan mà Watkins sắp phải trải qua. Sau nhiều nỗ lực, tới tháng 4/2014, ở tuổi 19, Watkins cũng được ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên. Tuy nhiên, cột mốc đáng nhớ lại là khởi đầu cho 18 tháng cực kỳ khó khăn của chàng trai trẻ. Anh không có nhiều cơ hội ra sân cho đội một, mà thường phải chơi ở đội dự bị, trước khi bị đẩy sang Weston-super-Mare, một đội bóng thuộc Conference South, tương đương hạng... Sáu. Dù thể hiện không tồi, ghi 10 bàn trong 25 trận cho Weston, Watkins vẫn không thể chen chân vào đội một khi trở lại Exeter. Đó là lúc sự tự tin của anh chạm đáy. HLV của Exeter lúc ấy, ông Paul Tisdale miêu tả Watkins như “đâm đầu vào tường”. Trong chuyến tập huấn đầu mùa giải 2015/16 ở Scotland, Watkins thậm chí còn không được đăng ký tham gia, và chỉ được góp mặt khi chấp nhận đá hậu vệ trái (vì hậu vệ trái của đội chấn thương). Ông Tisdale nhớ lại Watkins đã tỏ ra rất bực bội khi trở lại Anh dù vẫn được ra sân một số trận trên đất Scotland. Anh không biết liệu mình có nên tiếp tục theo đuổi sự nghiệp cầu thủ hay không. HLV Tisdale buộc phải can thiệp. Trước một trận đấu của đội dự bị Exeter với đội dự bị Reading, ông gọi riêng Watkins ra và thách đố. “Cậu cần phải thực hiện ba pha đánh đầu, ba cú tắc, ba pha cắt bóng và ba lần đoạt bóng hai trong hiệp một. Như thế là được 12 chạm rồi”, ông Tisdale nói với Watkins. “Nếu trong hiệp hai cậu cũng là được như thế thì sẽ là 24 chạm”. Watkins đã làm được như những gì HLV yêu cầu, và từ đó anh như bừng tỉnh. Anh bắt đầu nghĩ ít đi và chơi bóng với nhiều sự tự do hơn. Sự tự tin trở lại, phong độ lên cao, Watkins sớm chen chân vào đội một của Exeter và từ đó không dừng lại nữa. Sau mùa giải 2016/17 mà Watkins thể hiện nổi bật và được bầu chọn là Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất EFL, anh được Brentford, lúc đó do HLV hiện tại của Aston Villa là Dean Smith dẫn dắt, mua về với giá 1,8 triệu bảng. Sau 3 năm, 142 trận và 45 bàn thắng cho Brentford, anh trở thành bản hợp đồng đắt giá nhất trong lịch sử của Aston Villa khi khiến đội bóng vùng Midlands phải chi tới 28 triệu bảng để đưa về hồi tháng 9 năm nay. Chuẩn mực cho các cầu thủ trẻ Tất cả các HLV từng làm việc với Watkins đều khẳng định anh chính là tấm gương mà mọi cầu thủ trẻ, không chỉ ở Exeter hay Brentford mà còn ở các đội bóng Premier League nữa, nên nhìn vào và học tập. Ryan Northmore, HLV của Watkins ở Weston-super-Mare, nói rằng điều ông ấy tượng nhất ở Watkins, bên cạnh khả năng của anh, là một thái độ tuyệt vời. “Anh ấy nỗ lực không ngừng, và luôn tin tưởng vào những gì mình theo đuổi”, ông nói. Watkins luôn tận dụng mọi cơ hội để hoàn thiện bản thân, đó là lý do chỉ trong có mấy năm, anh đã từ giải hạng Sáu lên chơi ở Premier League. Một thầy cũ khác của Watkins là Matt Taylor, hiện đang là HLV trưởng của Exeter, thì cho rằng con đường mà Watkins đã trải qua mới là con đường lý tưởng cho mọi cầu thủ trẻ. Chính trên hành trình gập ghềnh mà Watkins đã trải qua - học hỏi, khủng hoảng, rồi lại học hỏi, tích lũy kinh nghiệm ở các đội hạng dưới hay đội dự bị, trước khi trở thành trụ cột ở đội chính và chuyển tới những nấc thang cao hơn - anh trưởng thành hơn, hoàn thiện hơn, với tư cách một người đàn ông, một con người, chứ không chỉ là một cầu thủ. Nguồn: NHÀ CÁI 247
